在中国古代，三教九流是用来形容整个社会的，各行各业都可以被归为“流”局限。而在其中，“三教”则特指宗教，它包罗“儒、道、释”三种派别。
儒家则指的是儒家学派，是中国古代哲学和文化的重要派别之一，儒家的焦点头脑是“仁、义、礼、智、信”。
道家则是指道家学派，道家头脑突出了“无为而治”、“守拙无为”、“自然万物”的看法。道家是中国古代主要的哲学之一。
释家则是指释教派别，释教的理念是“四谛八正道”。在中国，释教的撒播始于汉朝，盛行于魏晋时期，有着异常普遍的影响。
三教并列，归为一类，这说明中国古代教派林立，宗教庞大。在天下局限内，释教获得了最普遍的撒播和影响，而道家、儒家则更为重要的代表着中国传统文化和哲学头脑。
