1 海里等于 1.852 千米（即 1 海里直接乘以 1.852 即可换算为公里），这是一个大家熟知的公式。那么，什么是海里单位？它又是怎么来的？
首先需要理解的是，海里是一种度量衡制度。而这种制度的建立，一直困扰着早期的航海者们。在未有获得确定性高经度测量仪器的时代，直接地度量出海上的航行距离十分艰难。因此，早期的航海者们通过 “节点” 这种东西来度量海上的航行距离。
什么是节点？其实就是一夜行军的距离，或者说是可以行走的时间。比如，在某个节点之间行走需要两个小时的时间，那么这两个节点的距离就是两个小时的行走距离。这种距离的单位就是 “海浬”（Nautical mile），是一种非常粗略的度量单位。
不过，随着技术的进步，人们想要进一步精确地测量海上的航行距离。在这种情况下，僧侣们为了计算天体的运动而设计出了六十进制计数法。这个计数法中使用了一个单位叫做 “分秒” ，其数字为十进制的 1/60 和 1/3600。整个计数法被用于计算时间，非常适合用于度量时间与角度，因此也就逐渐地被航海者们所采用。
在六十进制计数法下，一小时被划分为 60 分钟，而一分钟被划分为 60 秒钟。因此，如果将这个计数法用于度量海上的距离，那么一个海浬会被划分为 60 “海分”。在此基础上，还可以将一个 “海分” 再划分为 60 “海秒”，于是海里这个单位就被制定出来了，它的长度就是 1 海分（也就是六十进制计数法下的 1/60 度）。
海里单位在国际上非常常见，尤其在海上交通和通航方面。如今，我们可以通过在线转换工具更方便地将海里单位转换成千米或英里，如下图中的 convertunits.com: