一光年指的是光在真空中传播一年所经过的距离，约为9.461万亿千米。在现代的宇宙观测中，光年是一个非常常用的距离单位。在这里，我们需要先了解宇宙的大小概念，从轨道的小到大顺序分别是：
地球、太阳系、银河系、宇宙。地球到太阳之间距离约1亿4千万千米，太阳系到银河系中心的距离约5万光年，而银河系到其他比较近的星系大约也要几万光年的距离。甚至连宇宙诞生的大爆炸起点与我们的距离也已经达到了数十亿光年之遥。所以光年这个单位可以帮助我们更好地描述宇宙中这些遥远的距离。关于一个光年究竟有多长的问题，有一种简单的解释：假如我们使用能够以每小时30公里的速度前进的汽车，从地球出发去往最近的恒星（Centauri三星系），需要的时间将达到约17.4万年。而使用光速行进的话，只需要4.24光年的路程，需要的时间才会是4.24年，显然这个时间是无法想象的。因此，使用光年作为宇宙距离的单位可以帮助我们更好地了解宇宙中那些错综复杂，距离遥远的星系和天体的距离关系。
自从人类掌握了光的速度以来，这种电磁波就成为了物理学、天文学和其他科学领域的基本单位。除了用于描述天文距离，光年还可以用于描述光的直线传播时间。
